Em desenho técnico, mais propriamente no desenho técnico mecânico, as peças desenhadas são muito pequenas, ou têm pouca margem de erro, e têm que ser intercambiáveis entre peças semelhantes, por exemplo: Um parafuso de 20 mm tem que ser semelhante a outro parafuso de 20 mm e ambos os parafusos têm que roscar numa porca de 20 mm.
É muito difícil executar peças com medidas rigorosamente exactas, pois todo o processo de fabrico está sujeito a imprecisões, pequenas variações em relação às cotas indicas. De notar que quanto menores tiverem de ser essas variações, mais dispendioso será o processo de fabrico.
O que é certo é que as medidas das peças podem variar, dentro de certos limites, sem que isso prejudique a qualidade do produto. A esses pequenos desvios intitulamos de tolerância dimensional.
Mas a tolerância dimensional só por si não garante um funcionamento adequado. Por vezes é necessário que as peças estejam dentro da forma prevista, sempre com alguma variação, de modo a poderem serem montadas como espectável. Então um factor em ter em conta será as variações aceitáveis na forma e a posição relativa dos elementos da peça, a essas variações intitulamos de tolerância geométrica. 
Exemplo do desenho de uma peça com as respectivas tolerâncias.
